Оказывается, слоны не только заходят в воду в жаркий день, чтобы вволю поплескаться в какой-нибудь луже или пересечь встретившуюся на пути реку, но и заплывают в открытое море, покрывая порой огромные расстояния. И все-таки накопилось достаточно фактов, чтобы утверждать: слоны очень недурные пловцы, и не чураются прогулок по морю.

Слоны не только самые большие сухопутные звери, они к тому же одни из самых умных млекопитающих. Эти гиганты отличаются завидным дружелюбием, им свойственна как величавость, так и некая тяжеловесная грация, очаровывающая посетителей зоопарков и цирков. О слонах нам известно многое и все же они не перестают удивлять людей.

Недавно, например, было обнаружено, что у слонов развита уникальная для сухопутных животных способность - они могут издавать особые дозвуковые сигналы, ниже порога чувствительности человеческого уха. Эти сигналы, в отличие от тех, что издают киты, преодолевают огромные расстояния и могут содержать в себе различную информацию. С их помощью мамаша-слониха позовет детеныша или предупредит членов стада об опасности, внешне не проявляя признаков беспокойства. Разумеется, сходство между дозвуковыми сигналами слонов и сложными распевами китов не дает повода говорить, что африканский слон - родич тихоокеанского кита. Тем более никто не станет выдвигать версию о морском происхождении слонов. Но свидетельства того, что кое-кому из них доводилось поплавать в море, и даже очень далеко от родных берегов, имеются. Хотя поверить в это трудно.

Первое подлинное свидетельство о слоне-мореплавателе принадлежит южноафриканскому фермеру Хагу Балансу, жившему в провинции Наталь близ Маргата. Утром 1 ноября 1920 года он, глядя на море, заметил, что в трети мили от берега вода буквально кипит. Сбегав за биноклем, он рассмотрел, что воду взбаламутили две касатки, напавшие на некое третье существо. Время от времени жертва показывалась на поверхности и, в конце концов, фермер к огромному своему изумлению признал в бедняге слона.

К тому времени на берегу собралась большая толпа, отнесшаяся к заявлению Хага с недоверием. Но стоило очередному скептику взглянуть в бинокль, как он признавал- - касатки действительно дрались со слоном.

Согласно опубликованному впоследствии в местной газете отчету о происшествии, необычная битва продолжалась довольно долго, после чего касатки покинули поле боя, оставив безжизненное тело своего противника качаться на волнах. Ночью к берегу у Трэджеди-Хилл прибило изуродованную тушу, которую осмотревшие ее люди признали слоновьей.

Труп убитого касатками слона несколько дней лежал на пляже, а когда он начал гнить, жители пригнали на берег быков, которые оттащили разлагающиеся останки в воду, где они были подхвачены отливом и унесены в море.

Когда сообщение о натальском случае появилось в лондонской «Дейли мейл», специалист из Реджентского зоопарка поспешил заявить, что это мистификация. Однако читатели начали присылать в газету письма с рассказами о том, что они лично видели слонов, плававших в устьях больших рек. Один эмигрант из Новой Зеландии писал даже, что во второй половине XIX века слоновий костяк выбросило на берег австралийской провинции Квинсленд.

Несмотря на поток писем очевидцев, лишь немногие, хорошо знакомые с повадками слонов люди готовы были уверовать, что такие огромные и тяжелые создания способны долго плавать и погружаться на значительную глубину. Между тем, рассказы, подтверждавшие эту возможность, продолжали передаваться из уст в уста и появляться на страницах газет и журналов.

Например, в 1930 году к Ледниковому острову на Аляске принесло течением тушу молодого слона. В 1944-м к берегу у Махриханиш-Бея, в западной части шотландского Кинтейра прибило труп взрослого самца. А ведь оба эти места расположены далеко от мест обитания слонов, будь то Индия или Африка, так что нетрудно представить удивление людей, обнаруживших останки четвероногих исполинов.

В 1955 году еще двух слонов, судя по всему, индийских, вынесло на песчаный берег неподалеку от Веллингтона в Новой Зеландии, и в тот же год третий был принесен волной к Сен Дзу Мура, на побережье Японии.

В марте 1971 года еще одного мертвого слона принесло к берегам Англии в Уайдмус-Бее, недалеко от Бьюда в Корнуолле. А через несколько месяцев экипаж рыболовного траулера «Амплуа», едва выйдя в Северное море из порта Гримзби, обнаружил в своих сетях среди трески и сельди тушу юного африканского слона, весившую примерно тонну.

Трудно понять, каким образом эти гигантские млекопитающие оказались так далеко от родных краев. Можно предположить, что они скончались на берегу, и их унесло приливной волной. Или упали в реку и утонули, а сильным течением их вынесло в море. Заманчивее всего предположить, что слоны, предпочтя смерть позорному рабству, разносили клетки и бросались в море с борта кораблей, везших их на потеху бездушной публике. Однако...

Не так уж много слонов перевозят на кораблях, товар этот дорогостоящий, и глядят за ним в оба. Да и такой лакомый сюжет, как побег слона посреди моря, газеты бы не пропустили. Люди, обследовавшие принесенные волнами туши, сообщали, что по всем признакам, слоны немалое время провели в море живыми. Хотя шкура их и толста, морская соль должна была разъесть туши задолго до того, как от родных берегов их принесло бы в те далекие южные или северные края, где найдены были их останки.

И все же зоологи не желали и слушать об альтернативном объяснении этих случаев. Слоны по определению не могут быть мореплавателями, и точка!

В 1976 году некая англичанка, подписавшаяся «Мери Ф.», прислала в местную корнуолльскую газету две удивительные фотографии. В сопроводительном письме она сообщала, что в Трефузис-Пойнте, у устья реки Фэл, ей удалось сфотографировать морского змея. Тем не менее, на снимках был запечатлен вовсе не змеи, а слон, слегка высунувший голову и часть туловища из воды. В письме Мери Ф. признавала, что существо действительно походило по форме и размерам на слона, но, поскольку слоны плавать в море не могут...

История вышла презабавная, но, услышав ее, местные жители припомнили, что лет за пять до этого случая мертвого слона вынесло на берег у Бьюда, и потому поверили англичанке гораздо охотнее, чем все прочие люди, видевшие курьезные фото. Самое же интригующее в этой истории то, что, по словам Мери Ф., существо, сфотографированное ею, было живехоньким!

Легко представить, как хохотали скептики, как издевались они над легковерами, допускавшими мысль, что, вот, дескать, плыл себе по морю слон из Африки в Англию, дабы полюбоваться на Туманный Альбион, о котором столько слышал на родине!

А через три года после злополучных фотографий, сделанных таинственной Мери Ф., появилось неопровержимое доказательство, что слоны действительно преодолевают вплавь большие расстояния. В августовском номере «Нью сайентиста» за 1979 год приводилась фотография, сделанная месяцем раньше адмиралом Р. Кадиргамом. На ней, в двадцати милях от берега Шри-Ланки плыл по океану слон местной породы. Опознать его было несложно даже на фото: хотя ноги находились ниже поверхности воды, все туловище прекрасно просматривалось.

Теперь, наконец, зоологи-скептики вынуждены были признать, что слоны могут плавать по морям. Так что, когда в 1982 году абердинские рыбаки подняли сетью в 32 милях от порта в Северном море тушу слона, никто уже не был особенно поражен.