В Моонзундском архипелаге, разбросанном у берегов Эстонии, более полутысячи островов и островков. Самый большой из них - Сааремаа (Островная земля). Природа острова скупа и однообразна - каменистая равнина с редкими рощами и небольшими холмиками, много озер. За их обилие Сааремаа даже называют «остров-решето».

Среди этих озер одно - под названием Каали - особенное. В переводе с эстонского слово «каали» означает брюква. Озеро - почти идеально круглое и лежит оно в глубоком кратере в форме воронки. Диаметр его в верхней части около шестидесяти метров. Вокруг - высокий вал. Вблизи озера - еще шесть кратеров, меньших по размеру.

Озеро Каали всегда вызывало любопытство у людей и порождало легенды. По одной из них, оно было создано сказочным великаном Суурой Тыллой, любимым героем сааремцев. По другой - на месте озера было богатое имение, владелец которого решил жениться на собственной сестре и за это жестоко поплатился: во время свадьбы имение провалилось под землю, а на его месте образовалось озеро.

Ученые давно присматривались к этому странному водоему. В двадцатых годах XIX века озером заинтересовался немецкий географ и геолог Люце. Загадку Каали он разрешить не смог, но первым озадачился вопросом о его происхождении.

Соотечественник Люце, известный в свое время ученый Вангенгейм, высказал идею о вулканическом происхождении Каали. Он считал, что когда-то, в незапамятные времена, здесь прорвались из недр земли раскаленные газы и произошел взрыв. В результате образовался кратер, который потом заполнился водой.

Гипотеза Вангенгейма показалась многим ученым достаточно убедительной, однако не всем. У русского естествоиспытателя, академика Э. И. Эйхвальда было другое мнение. Он считал, что озеро Каали создано не природой, а руками человека. Само озеро и вал вокруг него свидетельствовали о некогда стоявшей здесь крепости. Но и эту гипотезу восприняли не все ученые.

Позже появилась еще одна гипотеза - карстовая: озеро, согласно этой гипотезе, создала вода. В течение многих веков подземные реки размывали горные породы, и земля провалилась, образовав карстовую впадину.

Споры на этом не утихли, а продолжались не менее горячо. Казалось, что тайна озера Каали так и не будет раскрыта. Но нашелся человек, который после многолетнего подвижнического труда разгадал вековую загадку. Это был эстонский горный инженер Иван Александрович Рейнвальд.

Он закончил Петербургский горный институт и занимался поисками рудных и угольных залежей в Семиречье в Казахстане и в Джунгарии в Китае. Затем уехал в Эстонию и с геологическими партиями прошел ее вдоль и поперек. Разведку полезных ископаемых он вел исключительно точно.

Считалось, что в районе озера Каали должны быть залежи соли. Проверить это было поручено Рейнвальду. И вот осенью 1927 года Иван Александрович с небольшой партией отбыл на остров Сааремаа. Рабочие начали бурение озерного вала. Дошли до глубины 60 метров, но никаких признаков соли не обнаружили!

На этом следовало бы и закончить геологическую разведку, но странный круглый вид озера не мог не поразить Рейнвальда.

Особенно удивили Рейнвальда громоздящиеся вокруг озера вывороченные глыбы известняка и доломита. Какая-то страшная сила вздыбила и перемешала их в одно мгновение! Бурение также показало, что под верхними пластами скрывается порода, измельченная в порошок. Но за пределами кратера поисковики ничего подобного не заметили.

Рейнвальд уезжал в Таллин с твердым убеждением: на острове Сааремаа много веков назад произошла какая-то катастрофа, но какая именно, он тогда еще сказать не мог.

Изучая научную литературу, Иван Александрович узнал, что нечто подобное произошло и в Северной Америке. В 1891 году в пустыне Аризона была обнаружена гигантская воронка диаметром более километра, глубина ее достигает 180 метров, а окружающий вал вздымается на высоту почти 70 метров.

В начале 1900-х годов этим кратером заинтересовался американский инженер Д. Барринджер. Он приобрел территорию кратера в собственность и более 25 лет (до своей смерти в 1929 году) изучал его. Барринджер высказал мысль, что кратер образовался в результате столкновения с Землей громадного метеорита. Убедительным доказательством этого служили многочисленные железные осколки, найденные вокруг кратера.

Химический анализ показал, что все они являются осколками метеорита! Судя по величине кратера, этот метеорит имел размеры не менее 150 метров. Основная масса его при столкновении с Землей взорвалась и мгновенно испарилась.

Изучая отчеты об исследовании аризонского кратера, Рейнвальд находил много общего между ним и кратерами на острове Сааремаа. Те же вздыбленные и перемолотые породы, измельченный в муку слой, а под ним - «нетронутая зона». Только сааремский метеорит был намного меньше по размеру и раскололся еще в воздухе, выбив в земле несколько кратеров-воронок.

В метеоритную гипотезу Рейнвальда мало кто верил. В отличие от Барринджера, таллинский инженер не нашел в районе озера Каали ни одного кусочка метеорита!

Целых десять лет продолжал он изнурительные поиски. За эти годы на нашей планете были обнаружены еще несколько метеоритных кратеров. В 1931 году в австралийской пустыне Генбери ученые нашли 13 подобных образований. Самый большой из них в виде эллипса имел размеры 110 на 220 метров. Годом позже были обнаружены метеоритные кратеры в аравийской пустыне Руб-эль-Хали. Еще через год - в Аргентине, в пустыне Гран-Чако.

Летом 1937 года Рейнвальд опять посетил Каали. Он чувствовал, что это последний его приезд к озеру. Если и на этот раз не удастся отыскать осколки метеорита, решил он, придется все бросить.

Рейнвальд решил исследовать породу самого маленького кратера. Лето выдалось дождливым. Рабочие, несмотря на это, раскапывали кратер, а Иван Александрович просеивал землю через решето.

Отпуск подходил к концу, а железных осколков не находилось. И вдруг в один прекрасный день Рейнвальд увидел на решетке поржавевший искореженный кусочек железа! Вскоре попался еще один. Потом еще и еще - всего около трех десятков.

Счастливый инженер увозил эти осколки, как драгоценности. В Таллине был сделан анализ. И вот результат: осколки действительно оказались причастными к железному метеориту! Загадка острова Сааремаа была наконец разгадана.

После своего открытия Иван Александрович прожил недолго. Четыре года спустя он простудился и 30 апреля 1941 года умер на 63-м году жизни.

Уже после его смерти ученые установили, что метеорит весом около 500 тонн упал на остров Сааремаа 2660 лет назад. Как уже было сказано, в плотных слоях атмосферы он раскололся на несколько частей. Самый большой кусок весом около 70 тонн врезался в землю с космической скоростью. Прогремел чудовищный взрыв, и от железной глыбы остались лишь маленькие осколки да «шрам» в виде странного круглого озера.